De Britse kolonisten hadden het moeilijk met de hete zomers van India. Ze keken voortdurend uit naar zomervakanties op koelere locaties en creëerden een concept dat uniek is voor India: Hill Stations. Dit waren ideale, slaperige dorpjes, gelegen op heuvels met gematigde temperaturen in de zomer. In de loop van de tijd werden deze heuvelstations erg populair bij lokale Indiase toeristen die ook de hitte probeerden te verslaan.
Mahabaleshwar is zo’n heuvelstation in de staat Maharashtra. Mahabaleshwar, gelegen in het Western Ghats-gebergte (in Maharashtra het Sahyadri-gebergte genoemd), was ooit een klein gehucht, nu een volwaardige stad met files. Het is zo populair dat we het vermijden op toeristische dagen en seizoenen (schoolvakanties, weekends, lange weekenden, enz.). We vermijden ook de bazaars, die, zonder overtoerisme, eerlijk gezegd heel charmant zijn.
Als u echter bereid bent een pauze in Mahabaleshwar te nemen en het juiste laagseizoen te kiezen, is het een lonende plek om te bezoeken. De natuurlijke schoonheid van de Sahyadris is uitmuntend, net als de biodiversiteit die daarmee gepaard gaat. Het weer in de zomer is een paar graden koeler dan het nabijgelegen Pune of Mumbai. Het is winderig en de moessons en de winters zijn aanzienlijk kouder. Onlangs zijn in Mahabaleshwar Winters trillingen van slechts 1 graad Celsius gerapporteerd.
Rond 1819 ontdekte de Britse kolonel Lodwick Mahabaleswar en raadde het aan zijn bazen aan als sanatorium voor de Britse strijdkrachten. De Raja van Satara kreeg verschillende dorpen in ruil voor de overdracht van Mahabaleshwar aan de Britten. Rond de jaren 1850 werd Mahabaleshwar uitgeroepen tot de officiële zomerhoofdstad van het presidentschap van Bombay. De koloniale Britten begonnen geld uit te geven aan het bouwen van faciliteiten in Mahabaleshwar, wat leidde tot een snelle populariteit. Tegenwoordig heeft Mahabaleshwar veel residentiële scholen, hotels, resorts en talrijke particuliere woningen.
Terwijl de zomerdagen warm zijn, zijn de avonden enigszins koel en luchtig. De moessons in Mahabaleshwar zijn luchtig, regenachtig en mistig. Mahabaleshwar haalt Cherrapunjee vaak in als de natste plek op aarde. De gemiddelde jaarlijkse neerslag is meer dan 230 centimeter. De winters zijn koud en mistig. Met dit weer krijg je zin om de avonden in je knusse nestje door te brengen, terwijl je je soepen en gloeiend heet eten slurpt. Het is logisch dat veel verblijfplaatsen in dit Hill Station tientallen jaren geleden zijn gebouwd en overblijfselen hebben van koloniale architectonische kenmerken, waaronder open haarden. Hoewel er veel nieuwe resorts en hotels zijn bijgekomen, zit de charme van Mahabaleshwar in de oudere en privébungalows.
Mahabaleshwar wordt omgeven door wilde jungles en grenst bijna aan het Sahyadri Tiger Reserve. Het landschap van de West-Ghats zorgt voor een unieke en bijna overvloedige flora en fauna. Bijna omdat de snelle concretisering leidt tot een snelle achteruitgang van de biodiversiteit.
Panchgani is een soort zusterstad van Mahabaleshar. Ze liggen naast elkaar, en het is ook een charmant klein heuvelstation. Matheran is nog zo’n heuvelstation, maar ligt ver van Panch Gani en Mahabaleshwar.
